Intervista esclusiva ad Associated Press del presidente ucraino Volodymyr Zelensky. Una squadra di giornalisti di Ap ha trascorso due giorni in treno con Zelensky mentre il leader di Kiev ha visitato la città sudorientale di Zaporizhzhia, ancora sottoposta a regolari bombardamenti da parte delle forze russe, e le città settentrionali della regione di Sumy, liberate poco dopo l’inizio della guerra un anno fa. Associated Press è la prima organizzazione giornalistica a viaggiare a lungo con Zelensky dall’inizio della guerra.
Nel corso del colloquio il presidente ucraino ha invitato il presidente della Cina, Xi Jinping, a lungo allineato con la Russia, a fargli visita. “Siamo pronti a vederlo qui”, ha detto Zelensky ad AP. “Voglio parlare con lui. Ho avuto contatti con lui prima della guerra su larga scala. Ma durante tutto quest’anno, più di un anno, non ne ho avuti”, ha aggiunto. Le dichiarazioni di Zelensky, nell’intervista ad AP quasi per intero in inglese, giungono dopo che la scorsa settimana Xi si è recato in visita a Mosca e ha incontrato il presidente russo Vladimir Putin.
La Cina, economicamente allineata e politicamente favorevole alla Russia per molti decenni, ha fornito a Putin una copertura diplomatica assumendo una posizione ufficiale di neutralità nella guerra. La visita di Xi in Russia ha alimentato timori che Pechino possa essere pronta a fornire a Mosca armi e munizioni di cui ha bisogno per riempire le sue scorte, ma il viaggio di Xi si è concluso senza alcun annuncio in tal senso. Giorni dopo, Putin ha annunciato che avrebbe schierato armi nucleari tattiche in Bielorussia, che confina con la Russia e spinge le scorte nucleari del Cremlino più vicino al territorio della Nato: nell’intervista ad AP, Zelensky ha suggerito l’ipotesi che questa mossa di Putin possa essere mirata a distrarre l’attenzione da una mancanza di garanzie ricevute dalla Cina. “Cosa significa? Significa che la visita non è stata positiva per la Russia”, è la supposizione avanzata dal presidente ucraino.
Zelensky ha anche lanciato l’avvertimento che se l’Ucraina perdesse la battaglia di Bakhmut contro la Russia ci sarebbero conseguenze tragiche perché Mosca potrebbe iniziare a costruire un sostegno internazionale per un accordo che potrebbe richiedere all’Ucraina compromessi inaccettabili. Se l’Ucraina non vincesse la prolungata battaglia nella città chiave dell’est e Bakhmut cadesse in mano alle forze russe, secondo Zelensky il presidente russo Vladimir Putin “venderebbe questa vittoria all’Occidente, alla sua società, alla Cina, all’Iran”. “Se sentirà un po’ di sangue – sentirà che siamo deboli – spingerà, spingerà, spingerà“, ha detto Zelensky in inglese, lingua che ha usato praticamente per tutta l’intervista.
Le parole di Zelensky sono un riconoscimento del fatto che perdere la battaglia di sette mesi per Bakhmut, la più lunga della guerra, sarebbe più una costosa sconfitta politica che tattica. Zelensky prevede che la pressione di un’eventuale sconfitta a Bakhmut arriverebbe rapidamente, sia dalla comunità internazionale che dall’interno del suo Paese. “La nostra società si sentirà stanca”, ha detto. “La nostra società mi spingerà a scendere a compromessi con loro”, ha aggiunto. Finora Zelensky dice di non aver sentito questa pressione: la comunità internazionale si è largamente stretta intorno all’Ucraina dopo l’invasione russa del 24 febbraio 2022. Negli ultimi mesi una serie di leader mondiali ha fatto visita a Zelensky in Ucraina, la maggior parte dei quali ha viaggiato su treni simili a quelli che Zelensky usa per attraversare il Paese. Alcuni analisti militari occidentali hanno suggerito che Bakhmut non ha un’importanza strategica significativa, ma Zelensky ha avvertito che una perdita in questa fase della guerra potrebbe mettere a rischio lo slancio faticosamente raggiunto dall’Ucraina. “Non possiamo perdere passi, perché la guerra è una torta – pezzi di vittorie. Piccole vittorie, piccoli passi”, ha detto Zelensky ad AP.
“Gli Stati Uniti capiscono davvero che se smettono di aiutarci, non vinceremo”, ha aggiunto il leader di Kiev. Si è detto anche preoccupato che la guerra possa subire un impatto di un eventuale cambio di rotta di forze politiche a Washington. Il leader ucraino è consapevole che il successo del suo Paese è stato in gran parte dovuto alle ondate di sostegno militare internazionale, in particolare dagli Stati Uniti e dall’Europa occidentale. Ma alcuni negli Stati Uniti, tra cui l’ex presidente repubblicano Donald Trump attuale candidato per il 2024, si sono chiesti se Washington debba continuare a fornire all’Ucraina miliardi di dollari in aiuti militari. Anche il probabile rivale repubblicano di Trump, il governatore della Florida Ron DeSantis, ha suggerito che difendere l’Ucraina in una “disputa territoriale” con la Russia non è una priorità significativa per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti e ha poi ritrattato la dichiarazione dopo aver affrontato critiche di altri settori del Gop. Zelensky non ha fatto i nomi di Trump o di altri politici repubblicani, figure con cui potrebbe avere a che fare se dovessero prevalere nelle elezioni del 2024.
Zelensky ha inoltre affermato di non ritenere che il presidente russo Vladimir Putin sia pronto a usare la bomba nucleare, nonostante le provocazioni. “Se una persona vuole salvarsi, davvero… userà queste”, ha detto Zelensky. “Non sono sicuro che sia pronto a farlo“, ha aggiunto.
Tra le richieste di Zelensky nei confronti dell’Occidente, anche misure di più ampia portata contro i membri della cerchia ristretta di Vladimir Putin. Secondo il leader di Kiev, infatti, le sanzioni già adottate contro la Russia non sarebbero sufficienti. Più di 30 Paesi, che rappresentano oltre la metà dell’economia mondiale, hanno imposto sanzioni alla Russia, tra cui price cap al petrolio russo e restrizioni all’accesso alle transazioni finanziarie globali. L’Occidente ha anche sanzionato direttamente circa 2mila fra aziende russe, funzionari governativi, oligarchi e membri delle loro famiglie. Secondo un recente rapporto del dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, in tutto il mondo sono stati bloccati o congelati beni russi per un valore di oltre 58 miliardi di dollari. Per Zelensky, si dovrebbe fare di più per colpire i facilitatori di Putin, che “devono sapere che perderanno tutti i loro soldi e tutte le loro proprietà immobiliari in Europa o nel mondo, i loro yacht ovunque”.
Il presidente ucraino ha anche detto che alcune delle armi promesse dall’Occidente non sono ancora state consegnate. “Abbiamo grandi decisioni sui Patriot, ma non li abbiamo davvero“, ha detto, riferendosi al sistema di difesa aerea di fabbricazione statunitense. Poi ha ribadito la sua richiesta di caccia moderni affermando che “non abbiamo ancora nulla quando si tratta di aerei da guerra moderni”. La Polonia e la Slovacchia hanno deciso di regalare all’Ucraina jet da combattimento dell’era sovietica, ma nessun Paese occidentale ha finora accettato di fornire aerei da guerra moderni, per il timore che ciò possa aggravare il conflitto e coinvolgere maggiormente l’Ucraina. L’esercito ucraino durante la guerra è stato sostenuto da miliardi di dollari di munizioni e armi provenienti dai Paesi occidentali e Zelensky ha accolto con favore l’aiuto. Da gennaio i soldati ucraini sono stati addestrati negli Stati Uniti all’uso del sistema Patriot, che però non è ancora stato dispiegato in Ucraina. L’Ucraina ha bisogno di 20 batterie di Patriot per proteggersi dai missili russi, e anche questo potrebbe non essere sufficiente “perché nessun Paese al mondo è stato attaccato con così tanti razzi balistici”, ha detto Zelensky ad AP.
Il viaggio in treno del presidente ucraino, attentamente calibrato, è stato un viaggio straordinario attraverso un Paese in guerra. Zelensky, che è diventato un volto riconoscibile in tutto il mondo mentre racconta caparbiamente la sua versione della storia a un Paese dopo l’altro, ha usato il viaggio per costruire il morale e portare il suo considerevole peso nelle regioni vicine alle linee del fronte: ha viaggiato con un piccolo gruppo di consiglieri e un nutrito gruppo di funzionari di sicurezza pesantemente armati e vestiti in tenuta da combattimento. Fra le sue destinazioni, cerimonie in occasione del primo anniversario della liberazione di città nella regione di Sumy e visite alle truppe di stanza nelle posizioni di prima linea vicino a Zaporizhzhia. Ogni visita è stata tenuta nascosta fino alla sua partenza. Zelensky ha recentemente effettuato una visita simile nei pressi di Bakhmut, dove le forze ucraine e russe sono impegnate da mesi in una dura e sanguinosa battaglia.